Cultivando parcerias, entregando excelência

Tony Van Oort se lembra do dia em que seu amigo e novo parceiro Gary Neels batizou sua empresa de Qualitree. Vinte e nove anos depois, a qualidade por trás do nome permeia todos os aspectos do negócio, desde a produção da planta e suporte ao produtor até a automação e tecnologia, até uma cultura empresarial empoderadora onde o talento prospera.

Marcada por um espírito de inovação e especialização, a empresa canadense cresceu para 100 acres - quase 17 em estrutura de estufa, o equilíbrio no espaço de cultivo ao ar livre - e ramificações tão diversas quanto etiquetas de horticultura, vasos de propagação de papel e uma nova Sistema de software ERP (Enterprise Resource Planning) para o setor de horticultura. Todos nascidos de raízes muito humildes.

Pergunte a Neels - nomeado CEO da Qualitree em 26 de abril - o que inspirou o início da empresa em 1994 e, depois de uma risada, ele diz que realmente não sabe. Os dois frequentaram a mesma escola com um ano de diferença, mas nunca andaram juntos. Van Oort estava há um ano no programa de horticultura da universidade local quando eles se encontraram em uma reunião.

Van Oort, diretor de desenvolvimento de negócios, afirma que eles eram "dois tímidos meninos holandeses que eram literalmente tímidos demais para falar com alguém". Então eles gravitaram um para o outro. Animado com o programa hort, ele sugeriu que Neels também poderia gostar. Os dois logo se tornaram colegas de classe e amigos rápidos, eventualmente se associando em um projeto de sala de aula para construir um negócio no papel, completo com tudo, desde planos de negócios e vendas até finanças e orçamento.

Na época, seus pais cultivavam framboesas - uma cultura propensa à podridão de raízes em seu canto chuvoso da Colúmbia Britânica. Mas as famílias mudaram quando a cobertura de cedro entrou em voga. A demanda estava nas alturas; plantas jovens eram difíceis de encontrar. Assim, o projeto da escola centrou-se na propagação de cobertura de cedro.

A dupla passou no curso, a formatura veio e foi. Então Van Oort recebeu uma ligação de Neels. Ele havia encontrado uma estufa de $ 2.000 nos anúncios classificados. Ele sugeriu que eles comprassem e tornassem seu projeto uma realidade. Van Oort estava dentro. A estufa foi construída no quintal do pai de Neels e "Qualitree" nasceu quando eles cavaram à mão uma trincheira de 60 metros de comprimento e 1,2 metros de profundidade bem abaixo da linha de gelo. Seus primeiros clientes foram seus pais.

Embora nunca tivessem feito isso antes, eles propagaram 100.000 cedros Esmeralda com um sucesso de enraizamento quase perfeito naquele ano. "Em seis curtos meses, éramos os melhores propagadores do mundo", diz Van Oort. "Exceto no segundo ano, ficamos gananciosos, dobramos e produzimos o dobro de mudas na mesma estufa e todas morreram."

Quase três décadas depois, ele ainda pode ver a pilha de perlita e estacas podres – e se lembrar dessa lição de humildade.

No início, a dupla explorou caminhos diferentes, desde a venda por atacado das árvores cultivadas no campo de seus pais até flores recém-colhidas. À medida que cresciam, a divisão do trabalho entre os dois acontecia naturalmente. Neels se concentrou na ciência do cultivo; Van Oort entrou em logística e vendas.

Houve um tempo em que ninguém os considerava especialistas em nada. Sem volume em nada, as vendas eram estritamente regionais. Os tempos ficaram difíceis. Eles decidiram que a sobrevivência dependia de se tornar "o melhor" em alguma coisa.

Ao longo do caminho, eles perceberam que sua geografia não se adequava à escala de produtos acabados na América do Norte. "Queríamos fornecer uma área muito maior, ou seja, os Estados Unidos e o Canadá como um todo. Com a logística disso, a única maneira de fazer isso é fornecer pequenas coisas", diz Neels.

Assim, focaram em um nicho promissor: excepcional qualidade na propagação. As plantas jovens compreendem a maior parte de seus negócios hoje.

Van Oort descreve a Qualitree como um modelo europeu híbrido, menos especializado - e menos arriscado - do que os produtores de monocultura da Europa, mas ainda altamente seletivo. "Nos gêneros que produzimos, nosso objetivo é estar em primeiro lugar na mente de todos os produtores da América do Norte", diz ele. Limite suas cultivares ao gênero e é menos de uma dúzia.

Neels explica que eles estão abertos a mais, mas apenas se todas as caixas estiverem marcadas. Primeiro, a planta se encaixa na geografia deles e é de alto volume? Em seguida, a Qualitree pode fazer a diferença, por meio de melhor genética, melhores técnicas de cultivo ou amplo suporte ao produtor? A resistência a doenças e plantas que requerem menos insumos químicos, como reguladores de crescimento, são prioridades.